Entre el 6 de mayo y el 31 de octubre de 1889, para conmemorar el primer centenario de la Revolución Francesa, tuvo lugar la Exposición Internacional de París bajo la directriz del ingeniero Jean-Charles Alphand (1817-1891) y del célebre urbanista Georges   -  Eugène Barón Haussmann (1809-1891).
Entre el Campo Marte y la zona de Trocadero se erigieron espléndidos palacios y pabellones para mostrar al mundo –a través de la arquitectura y de las artes aplicadas, principalmente– los avances económicos y culturales de Francia durante la Belle Époque (1871-1914).

1889 era además el año de la Escuela de Nancy y del art nouveau en Francia; donde un nuevo lenguaje moderno de líneas curvas que seguían el movimiento del humo de un cigarrillo, en franca imitación de la naturaleza, se apoderaría del imaginario de todo el continente. Sinuosidad en hierro y cristal, ímpetu decorativista, fueron los derroteros de la arquitectura y las artes aplicadas del último tercio del siglo XIX.

En este contexto nace el plan de una gigantesca torre de hierro para ser la puerta de entrada a los pabellones internacionales. El primer diseño fue de Maurice Koechlin, Émile Nougier y Stephen Sauvestre; luego proyectada y fundida en el taller de Gustave Eiffel –de quien tomaría su nombre–, se inauguró oficialmente el 31 de marzo de 1889, aunque las visitas turísticas comenzarán hasta la apertura de la Exposición.

Sobre pozos de cimentación metálicos se construyeron los tres niveles utilizando andamiajes, grúas y ascensores para ensamblar las partes. Alrededor de 250 obreros trabajaron de modo permanente en la obra.

Édouard Lockroy, ministro de Comercio, y el propio Eiffel firmaron un tratado en el que acordaban 8 millones de francos como cantidad límite para los gastos del monumento. Luego de los poco más de dos años que duró su construcción, la cifra había sido rebasada por casi 2 millones de francos.

Miles de visitantes subieron a la estructura durante los meses que duró el evento. Al final de la exposición, la cantidad disminuyó notablemente. Hubo que emplear el último nivel como laboratorio meteorológico, taller de telegrafía sin hilo y antena de teledifusión para darle nuevos significados a la gran Dama de hierro del Campo Marte.

Testigo de la ocupación nazi de París en 1944 y de las grandes transformaciones políticas y urbanas de la Ciudad Luz en la segunda mitad del siglo XX, la Torre Eiffel hoy continúa siendo referencia de toda una época y de un país. En palabras de Juan Pedro Quiñonero: La Torre Eiffel no ha dejado de rejuvenecerse, pintarse y volverse a pintar, iluminándose de mil y una maneras. Pero los cambios de la ciudad han modificado su naturaleza emblemática. Símbolo universal, sin duda. Pero símbolo rodeado de puentes metálicos, autovías que roban una parte de su cauce al Sena, decoradas con falsos faroles de otra época, intentando maquillar la soledad y metamorfosis de la obra de Eiffel en la geografía simbólica de París.